Découvert tout récemment – dans les années 90 – le Lac Vostok est le plus grand lac sous glaciaire d’Antarctique.
Piégé sous 4km de glace depuis approximativement 30 millions d’années, cette « masse d’eau liquide » a une superficie comparable à celle de la Corse et une profondeur de plus de 1200m sous la glace (plus de 1500 m en-dessous du niveau de la mer).
Comment l’eau peut-elle rester liquide, même sous 4 km de glace ?
Ce sont la chaleur de la terre et la pression importante exercée par la glace qui permettent aux masses d’eau sous glaciaires de rester à l’état liquide en profondeur.
Découverts très récemment, les lacs sous glaciaires n’ont encore jamais pu être explorés !
« Vostok » est en fait, à l’origine, une station russe, destinée au forage de la glace et aux études climatiques. Elle fut célèbre pour l’une de ses carottes qui a permit d’étudier un enregistrement climatique de 400 .000 ans. Mais les scientifiques russes de la Station Vostok n’avaient évidemment pas conscience de se trouver au dessus du plus grand lac sous glaciaire d’Antarctique !
Ce lac est unique car, isolé de la surface terrestre depuis plusieurs millions d’années, il a probablement obligé des organismes vivants s’y trouvant à développer des aptitudes de survie très poussées.
En effet, le lac Vostok est un milieu très hostile – et surtout invivable – pour les formes de vie aquatique que l’on connaît :
- L’obscurité y est permanente
- Sa température moyenne est de -3°C !
- La pression y est très élevée
- Il semblerait que sa surface ne soit pas plate mais que l’une de ses extrémités soit située 400m plus haut que l’autre (à cause de la couche de glace, plus épaisse à une extrémité qu’à l’autre)
C’est pourquoi il est évident que, si des formes de vie ont réussi à s’y développer et s’y maintenir, elles seront fondamentalement différentes de tout ce que nous connaissons aujourd’hui.
Mais il va malheureusement falloir attendre, probablement jusqu’en décembre 2012, pour commencer à découvrir les secrets bien gardés du lac Vostok.
Un premier forage a tout de même été réalisé par des scientifiques russes en 1998 mais a été arrêté à 200m du lac pour ne pas contaminer son eau. Néanmoins, ce forage a permis d’étudier des bactéries âgées de 500.000 ans environ, prisonnières de la glace et probablement issues du lac lui même. En effet, les scientifiques se sont rendu compte que les 85 derniers mètres du forage n’étaient pas de la « simple glace » mais de la glace créée du regel des eaux du lac, emprisonnant donc ce qui s’y trouvait… Or, chose assez étonnante, les bactéries présentes dans ces eaux gelées sont des bactéries vivant dans des températures de 50 à 95°C…. Rien à voir avec les -3°C moyens du lac Vostok donc…
>>> Voici un article du CNRS paru sur le sujet en 2004 <<<
Ce lac aurait certainement une origine tectonique, ce qui augmente encore davantage la probabilité d’y trouver de la vie. En effet, bien que cet environnement soit hostile, il est resté parfaitement stable pendant ses 35 millions d’années d’isolement laissant ainsi la possibilité à des formes de vie de s’y développer et s’y adapter.
Les enjeux de cette découverte
Les scientifiques espèrent évidemment découvrir de nouvelles formes de vie dans ce lac et, s’ils en trouvent, les préserver. Car l’ouverture de ce lac coupé de l’atmosphère terrestre depuis plus millions d’années pourrait probablement détruire tout ce qui s’y trouve. D’où l’accord international (établi entre 2000 et 2006) des scientifiques de travailler en commun pour développer des techniques qui permettraient d’explorer le lac et d’en étudier l’eau et les sédiments avec des impacts réduits.
Mais certains scientifiques voient en ce lac une autre opportunité que la « simple découverte terrestre ». Car la situation du Lac Vostok est en effet similaire à celle d’une des lunes de la planète Jupiter ; Europe, totalement recouverte de glace. Si le lac Vostok cache des formes de vie évoluées et jusqu’alors inconnues alors on peut imaginer que Europa en abrite aussi dans des lacs liquides souterrains !
Affaire à suivre donc…
Voici un article sur la découverte de 2 autres lacs proches de Vostok et l’interview d’une scientifique française partageant son avis sur la vie possible dans ces lacs sous-glaciaires.
Le CNRS publie également de nombreux communiqués régulièrement sur les avancées de ces recherches en Antarctique. En voici un au sujet des différents lacs sous-glaciaires découverts et les expéditions scientifiques internationales se préparant :
>>> CNRS <<<
Et enfin, pour ceux que le sujet intéresse vraiment et qui lisent l’anglais, voici un rapport sponsorisé par la National Science Foundation, daté de 1998
>>> LAKE VOSTOK WORKSHOP <<<
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